地方がもつ良さを伝える、ハブになりたい。

今回の舞台は東京・葛飾区の柴又。いわずと知れた、日本の名画『男はつらいよ』のメインロケーションとなった場所だ。走行距離がわずか2.5kmしかない京成金町線の中間、柴又駅を降りると、同作品の主人公の寅さんを象った「フーテンの寅像」が立ち、少し行けば、古くから続く商店が並ぶ柴又帝釈天の参道へと繋がる。賑やかではあるが、それは都心の喧騒とはまったく性質が異なる。例えるならば、田舎町のお祭りに訪れたような感覚だ。どこか懐かしく、穏やか。昔ながらの空気感が漂い、タイムスリップしてきたかのようにも思える。しかし、柴又を含む都心からわずかに離れた地域は共通して、高齢化と人口減少、自治体が運営するいわゆる遊休施設（≒使われなくなった施設）の増加という問題を抱えている。住宅地をつくりベッドタウン化するところも増えているが、そうすれば、以前の趣、景観は失われてしまう。

遊休施設を維持管理するにも、取り壊すにも相当なお金がかかり、自治体にとってはどちらの選択肢を取ったとしても大きな痛手になる。ベストは前者を選び、新たな人を呼び込めるよう、役割を変えることだ。R.projectという組織は、この問題に10年も前から着目し、過小評価されている地方及び郊外の未活用不動産を合宿所や宿泊施設として再活用する試みを行っている。2017年3月18日にオープンしたばかりのShibamata FU-TEN Bed and Local（以下、FU-TEN）もその事業の一環で、元々、葛飾区の職員寮だった建物をリノベーションし、ホステル／Airbnb（エアビーアンドビー）として貸し出している。R.projectで代表取締役を務める丹埜倫さんはこう語る。

「身近にあるものが持っているはずのポテンシャルを引き出せず、老朽化させてしまうのは非常にもったいない。我々が取り組んでいるのは、固定概念に縛られず、建物とその周辺地域が持つ新しい可能性を見出すこと。Airbnb（エアビーアンドビー）と提携したのも、宿じゃないものが宿になるという考え方に共感したからなんです。私の知り合いの外国人が、Airbnbが日本に導入された当初くらいに、千駄木のはずれで一軒家を貸していたんです。都心からはずいぶんと離れた場所なのに、予約がひっきりなしにくると聞き、その頃から興味を抱きました」

R.projectが事業をはじめたのは、2015年に日本橋にある古い問屋ビルを改装しホステルを開業したことが皮切りだった。FU-TENのプロジェクトもほぼ同時期にスタートし、これからはR.projectにとって中核的な存在になっていくそうだ。

「柴又は素晴らしい景色と文化、そして寅さんや柴又帝釈天といった象徴があるため、若い人や外国人観光客を呼び込める十二分な素養を持っているはず。しかし、我々が運営をしている他の施設に関しては、柴又のように個性的な環境がある場所ばかりではないので、魅力が伝わりにくいんです。FU-TENは宿以上に機能すると考えていて、ただ泊まってもらうだけでなく、ここがハブになり、東京以外の地方の良さももち帰ってもらう機会もつくることができたらと計画しているところなんです」

FU-TENは4階建てで、現在、貸し出しているのは3階まで。4階に関しては、今後、アーティストやクリエイターたちに部屋を仕立ててもらいAirbnb（エアビーアンドビー）で展開していく予定なのだという。

宿は必ずしも人が泊まるだけの場所とは限らない。人や情報が集まり、発信する拠点となる可能性も秘めているのだ。フラッと旅に出て、フラッと戻ってくる。自由気ままな生き方をした寅さんの家のように、FU-TEN、そして柴又そのものが、多くの人にとって、たまに帰ってきたくなる第二の故郷となることを期待したい。